Nobel de Medicina para Katalin Karikó y Drew Weissman por sus descubrimientos en ARNm que permitieron desarrollar la vacuna de la covid-19
El jurado de la Academia sueca justifica el galardón exponiendo como los galardonados contribuyeron de una manera sin precedentes al ritmo de desarrollo de las vacunas durante una de las mayores amenazas a la salud humana en la era moderna
El pasado 2 de octubre de 2023, el Instituto Karolinska de Estocolmo concedió el premio Nobel de Fisiología o Medicina a Katalin Karikó y Drew Weissman por la vacuna de la covid basada en sus estudios sobre el ARN mensajero (ARNm). El jurado expone que “los descubrimientos de los dos laureados por el premio Nobel fueron fundamentales para desarrollar las vacunas de ARNm contra la Covid-19 durante la pandemia que comenzó a principios de 2020”. Además, en la nota de prensa del comunicado del premio, indican que “sus hallazgos innovadores han cambiado fundamentalmente nuestra comprensión de como el ARNm interactúa con nuestro sistema inmunológico”.
La bioquímica Katalin Karikó nació en enero de 1955 en Hungría. Se graduó en Biología en la Universidad de Szeged y se doctoró en Bioquímica en este mismo centro. Tras eso realizó varios estudios postdoctorales (primero en su país natal y luego en Estados Unidos). Su investigación lleva décadas centradas en los mecanismos que rigen al ARN.
Por su parte, Drew Weissman es un inmunólogo estadounidense de 64 años. Es profesor del Departamento de Medicina y director de la investigación de vacunas en la División de Enfermedades Infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania.
Los trabajos que empezaron a realizar juntos en el año 1998 permitieron descubrir que pequeñas modificaciones en el ARMm hacían que el cuerpo humano no las rechazara. Estos resultados han permitido desarrollar las eficaces vacunas de BioNTech/Pfizer y Moderna contra la Covid-19. Sus investigaciones son bastante prometedoras para el futuro tratamiento de otras muchas enfermedades.
El Premio Nobel no es el primer premio que reciben sus trabajos, ya que a los dos investigadores se les concedió hace dos años el Premio Fronteras del Conocimiento 2021 por “sus contribuciones a las terapias de ARNm y la tecnología de transferencia que permite a nuestras propias células producir proteínas para la prevención y el tratamiento de enfermedades”.
Aún así, ninguno de los científicos tuvo las cosas fáciles para promocionar su trabajo. En una de las entrevistas que ofreció Karikó tras haber recibido el premio Nobel, señaló que “nunca se había planteado fabricar una vacuna”, sino que “solo quería que la molécula de ARNm fuese efectiva, menos inmunogénica y más estable”. La patente de sus descubrimientos fue malvendida a Moderna y durante muchos años le dijeron que su carrera estaba acabada. La perseverancia de Katalin Karikó y Drew Weissman hizo posible que se desarrollaran miles de millones de vacunas contra la covid-19 cuando nadie más que ellos y sus familias creyeron en el trabajo que hacían.
Gracias a este premio ya son 13 las mujeres que han
recibido el Nobel de Medicina a lo largo de la historia. Este año cuatro de
los once galadonados han ido para mujeres. A Katalin Karikó se les suma Anne L’Huillier
(Nobel de Física), Claudia Goldin (Nobel de Economía) y Narges Mohammadi (Nobel
de la Paz) en una de las ceremonias con mayor representación femenina de la
historia. Aun así, la brecha de género sigue estando patente cuando, en 123 años,
solo 24 mujeres han sido laureadas en las categorías de Física, Química y Medicina en un premio dotado de unos 950.000 euros y que sigue siendo uno de los mayores logros para los investigadores científicos de todo el mundo.
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