Goethe y sus ideas sobre ciencia

Johann Wolfgang von Goethe fue un personaje ilustre, mucho más conocido por sus obras en literatura como poeta o escritor que por sus controvertidos tratados científicos como naturalista. Sus principales obras científicas se corresponden con la constatación de que todos los vertebrados, incluido el hombre, tienen hueso intermaxilar, distintos trabajos sobre la morfología de las plantas y el estudio de los minerales (de la que tenía una gran colección superior a los 9000 ejemplares) y, como trabajo más comprometido, diversos estudios realizados sobre la teoría del color.

Goethe fue un gran defensor de la experimentación y de la recopilación de pruebas entre la idea (o hipótesis) de una teoría científica y su consiguiente resumen tras la demostración como un resultado general a partir de todos los hechos encontrados. Sus principales controversias con el mundo científico de la época venían de que él rechazaba el paso que se venía realizando entre la teoría y la conclusión sin suficientes pruebas fehacientes para poder pasar de una parte a otra.

Juntar estos ideales y poner como ejemplo principal de su rechazo la teoría de Newton de que la luz blanca se descomponía en el resto de los demás colores, le produjo muchas discusiones y dolores de cabeza cuando se enfrentó a los demás científicos (para los que Newton tenía mucho más de genio que de persona).

Goethe no rechazaba las ideas de Newton, lo que quería era hacer ver al resto de sus compañeros que no se podía probar con un simple experimento de un prisma que del color blanco se pasará a los otros siete colores (rojo, naranja, amarillo, verde, cian, azul y violeta). Para plasmar sus ideas, realizó numerosos experimentos con prismas, en donde un pequeño cambio en las condiciones iniciales (tamaño del prisma, grosor del haz de luz utilizado, orientación del prisma que recibe el haz de luz, distancia del prisma a la pared donde se proyectaba, etc.) daba resultados distintos, tanto de los colores que se proyectaban, como del grosor de estos en el plano de proyección.

Quizá Goethe no fuera un científico al uso para la época que le correspondía, pero para mí es indudable que dentro de los estándares actuales su método de experimentación para llegar a las conclusiones de sus hipótesis está dentro de lo que denominaríamos ciencia. Y, para mí, también es muy importante estudiar en la materia de la historia de la ciencia no solo a los personajes ilustres que ya conocemos todos, sino también a aquellos que en su época se salieron del camino y que no han sido tan conocidos en esa faceta como en otras. De hecho, conocemos a Goethe por sus trabajos de literatura y, por consiguiente, leer aunque sean sus trabajos científicos nos parece interesante ya no por la ciencia en sí, sino para hacernos una idea de cómo era esa persona que destacó como poeta en su tiempo.

Esta última reflexión me hace llegar a pensar que quizá nos estemos perdiendo una ingente cantidad de científicos que se salieron de lo que se hacía en su tiempo, no llegaron a destacar en ningún campo y han quedado olvidados con el paso de los siglos. Goethe es un ejemplo de uno de ellos que hemos podido recuperar debido a sus contribuciones en otros temas ajenos a la ciencia, pero, quién sabe, quizá haya muchos otros esperando a ser rescatados. O incluso sin la posibilidad de serlo porque no nos han quedado constancias científicas de sus avances con el pasar del tiempo, como mucha de la ciencia islámica o de la ciencia africana que se transmitía de forma oral.

Por un lado, me inquieta, pero por otro me anima a seguir estudiando la historia de la ciencia, siempre anhelante a los nuevos temas o a la nueva forma de ver unos personajes que ya conocía de un modo, pero con los que no había llegado a profundizar en muchos aspectos.